A Mensch at Cinchona Waterfalls

In life we need a mensch. They often are the known and the anticipated – a caring father, a kind colleague or a supportive supervisor. But occasionally, they show up at unexpected corners and sweep us off our feet. Our guide Alan at the Cinchona Waterfalls trail was one such mensch, the only one I have met at Costa Rica and for that matter, in a very long time. It was our second day in Costa Rica and my wife had clearly planned a meticulously detailed trip. As first-timers in the country, on our list was the not-to-be-missed La Paz waterfalls. For the two of us, this was a celebratory trip but even with her much less frugal standards of spending, particularly while travelling, she was not convinced that the $50/person cost for the hourlong trail to see La Paz up close, was really worth it. It was an overcast day and after our customary photo from the bridge in front of La Paz, it was quite a tug to come to a collective decision that we were not going to fall for that obvious tourist-trap of a trail. Cinchona was another choice - somewhat nearby, yet quite obviously not such a prized destination. By the time we drove past the sign board in front of Cinchona, it had started raining. My wife, who is always thrown to the front for such conversations, went up to Alan and found out that Cinchona would be cheaper - $20/person with an offer for the kids to go free because of the low turnout during the rain.  Nevertheless, the rain proved to be too much of a deterrent and we decided to let it go as well. Even over the relatively short conversation, Sujata clearly had developed a connection to Alan, and we stopped to let him know that we would not be doing the trail. Yet, it was quite apparent that she really would have liked to do the Cinchona trail. Grudgingly, we turned back and started on our way back to our B&B and magically, as if almost in response to her yearnings, the moody tropical rain stopped abruptly. It was time for a call and I suggested very strongly, that we all go back and try Cinchona out.

There was only one other car and Alan was clearly happy that we were back. This was an informal enough place that given the low turnaround, he was already planning to shut shop. So we were going to be the last customers. After the forms and the signatures, we were about to head down and Alan said, to my mild surprise, that he was going to come along with us for a bit to show us the trail. Right then, the older couple who went down before us came up and my wife asked them, as she almost always does , “So how was the trail ?” The question was clearly thrown not with the expectation of a critical analytical evaluation of the trail, but rather with a hope for some encouragement. The old man turned to us and said ´”Oh, it´s very hard ! There are parts where there is nothing on one side and if you fall, you could die”, and then moved casually by us. Alan clearly sensed the angst in us and when my wife asked him, “ Is it really all that challenging ? This man seemed to suggest so”, he had a smile of reassurance and brushed our concerns aside. It was not the air of someone who laughs at your worry because they couldn´t care less, but that of a comrade who lets you know that they have your back.

I am no habitual hiker and Cinchona is definitely the most challenging hike I have ever done. It was more so because I was not prepared and it had rained before, making our steps, sometimes down steep slopes, less certain. Yet, the raw natural beauty around us, Alan´s obvious care and ownership for the ecosystem and his connection with it, and his deep knowledge that he shared with us freely, made it also the most memorable trail I have ever done in my life. The tropical forests in Costa Rica are called cloud forests , that distinguishes from rain forests, for a good reason. The low lying cloud constantly dispersing through the forest creates an environment that leaves a distinct footprint on the flora and fauna. Together with the rather quiet surroundings on this rainy day created an almost surreal mystique filled ambience around us.

There were clearly parts where my wife or I would have given up, had Alan not been there with us, including a stretch where we had to use a rope and step backwards, effectively climbing down. He went ahead of us, did not need any support during most of the stretch and yet it never seemed that he was trying to show off his brawns or skills. He was amidst his natural habitat, a place where he is at his deepest level of comfort. He has a good native sense of humour – after showing an epiphyte which grows on branches of trees and looks like the top of a pineapple, and explaining its difference from a parasite, he smiled and said to me, “That is a very unsafe place to stand because they can break and fall down anytime and it can even kill you depending on how big they are”, and pointed to the branches right above where I was standing.

Menschs don´t stay with us all along. They gently support us when we need them the most and when we are ready, they let us go and be on our own. A time came inevitably when Alan had to leave us to continue the trail while he headed back up. This was way farther than what any other casual caretaker of the place would have come and by now, we had gotten used to his company, his wisdom and his fact-filled tidbits about the nature around us. Yet, we had to move on and so did he.  But he left us at a time and place when we felt confident enough to trudge along. Our trail ended in a wondrous view of Cinchona Waterfalls and the best part was that we were all on our own, with no one else in sight. Good things don´t last long and the dreaded drizzle was back, prompting us to start our hike back. The upward trail was somewhat easier and with the nuggets of wisdom and advice from Alan, we soon found ourselves at a branching point where we could either make our way back to the starting point, or hike down another trail to see another waterfalls. Feeling empowered and emboldened by then, we proceeded down to the second waterfalls. My wife and I could not get to the closest point of approach but our sons did, and as a family, we could not have felt more triumphant at the end of the day. 

Unsurprisingly, parting ways with Alan after we came back up was not easy. There were progressively shorter pieces of conversation, at the end of each of which we thought we were done but then quickly found a different topic to latch onto. The next day when we were leaving our first station in Costa Rica, we found an excuse to visit La Paz again and then my sons wanted to bid goodbye to Alan before heading out. He was clearly happy to see us again and despite a busier time, inferring from the number of cars parked in front of the entrance, graciously spent a few minutes chatting with us, although we were no more prospective customers by then. 

We are at the tail end of our Costa Rica trip and have had many discussions comparing all the trails we have done over the last several days, thanks to my older son, who is obsessed with ranking based prioritization of things in life. As we have travelled past volcanoes and cloud forests, the answers have kept evolving. Yet, when it gets to the trail component of the experience, Cinchona still reigns far and high above all the rest and we all agree that had it been not for our mensch who showed us the path, our answers might not have been so unanimous.

As we give up more and more information to statistics driven data mining that becomes better and better at “figuring” us out, we part ways with more and more of our private, personal self, which only we have access to. Many many years from now, there will likely be individualized guides at Cinchona, perhaps not human, that would draw information from us strewn all over the clouds and would present us with the mensch we have been looking for all our lives. By then, Allen will perhaps retire; or not, because his advice was to keep exercising the mind and body to stay fit, and away from ageing and he was clearly at the top of his game. But there may still be a few old customers who would come back to Cinchona and prefer a less perfect Alan than a bastardized, machine-improvised version of him. 

Manzilat - in search of a destination

 I first visited Manzilat on a sultry summer afternoon. For many years now, my aspirations and my achievements during my trips back home have been at an eternal phase lag. This means that I first heard of Manzilat at least four "visit equivalents" back. As such, this would have been four years ago. However, the pandemic added a constant term to the phase lag - I had been waiting to go to Manzilat for a good six years by now. Nevertheless, these aspirations, a large part of which amount to visiting restaurants I have never been to, end up in two broadly different classes of outcomes - either the expectations are in more or less  reasonable resonance with the experience, making me even more eager for the subsequent visit; or there is a destructive interference between the expectation and the reality, which Americans call a "Meh" ! Manzilat was an outlier in this landscape to begin with. Manzilat, even from the beginning, caused a rather sharp polarization of opinions -  a large number of my friends and relatives clearly loved it and couldn´t wait to go back for a second and third time. A smaller number not only couldn´t care less, but they also went to a significant extent in elaborating why it was not such a big deal and why better experiences might have been had at other venues. This, in itself is not so uncommon but more recently, a number of fans had become disappointed from their latest culinary excursions at Manzilat. A trusted source alleged that earlier, the proprietor was able to engaged experienced cooks who made a difference. However, of late, particularly during the pandemic, many of these trusted comrades left, forcing her to fall back on local slum dwellers, who she had to train and the quality of the offering had to suffer as a consequence. My expectations about Manzilat thus became a continuum, almost like the proverbial Schrodinger´s Cat - the encounter would define what the expectation was to begin with. It is against this backdrop that I suddenly decided on a whim to give it a try for lunch, given that Manzilat´s is about a 15 minutes´ walk from my residence.

No matter who you talk to,  a convergent point of agreement about Manzilat is that you need to make a reservation. In apprehension of this, I had tried to establish a line of communication almost right after I landed at Kolkata, through WhatsApp, inquiring about how long ahead of time did we have to make the reservation. Fatimaji was surprisingly responsive, given that she runs a one-woman managerial show, assuring me that a couple of days´ notice would be sufficient. However, on this summer afternoon, when I decided well past noon that I was going to try my luck, I hadn´t made any reservations. Most of my culinary excursions in Kolkata these days are spent over worrying whether my kids would enjoy them, or not. On this day, they were away on a trip with the rest of my family and I was, after a very long time in Kolkata, a free bird - a feeling I hadn´t experienced in a rather long time. I tried my luck at sending a WhatsAppp message, inquiring if they would have a table for a lone diner for lunch but clearly, my expectations about the speed of response was over estimated. Nevertheless, being completely free on my own , I started walking towards the restaurant under the watchful eye of a  summer sun, which was playing a cat and mouse game with the clouds, while I navigated through the busy traffic and pedestrians around Ruby hospital. Just about five minutes away from my destination, I saw a message on my WhatsApp - "if it is for one person, we have space. Please mention your name" .

Manzilat is on a the terrace of a three-storey building and from everything I had heard, I was expecting to be seated on the terrace. Surprisingly, as I made my way through the door, I realized that a space somewhere away from the open terrace was being readied for me. By this time, the sky was overcast and although there was evidently perceptible humidity in the air, there was no scorching sun shining directly on us. Moreover, Manzilat has sturdy overhead shades, offering protection  from the direct heat of the summer sun. So, I asked my waitress, adorning a nose piercing and with a disarming smile, if I could sit outside and if she would mind turning the fan on. She was quite convinced, as I could see, that it was a temporary muse and that I would retire inside as soon as the space was ready. So, after a good ten minutes or so, when she returned and told me that the table was ready and when I requested to continue to sit outside, it took her by surprise and she kindly reminded that the heat might become bothersome. By this time, I had sensed the magic of a meal under the open skies of Kolkata where I could spread my eyes across the tops of the buildings, but where I was not so high as to seem disconnected from the pulse of the city. So, I insisted, borrowing a bit of my American "know it all" confidence, that I would like to sit outside for the entire meal. Although I don´t know for sure but I wonder if she chuckled within, betting an unknown bet that I would regret the decision by the end of the meal.

Very many reviewers have complained that the service at Manzilat is slow but I did not find it to be so. It will be hard for me to dissect whether that was because I was overprepared but in any case, when the complimentary "Khus ka Sharbat" appeared, I was still revelling in my view of the late afternoon Kolkata sky away from the skyscrapers. Contrary to what some of the reviewers had said, the Sharbat was not cloying and was rather refreshing, perhaps because I was quite hungry by this time. For some unknown reason, I had decided that the biryani, which would have been the only thing I could order, had I chose to do so, would not enable me to get a good sampling of all that Manzilat had to offer. Nevertheless, when the waitress asked me if I wanted anything other than their Ulta Paratha and Galauti Kabab, I had to make a real effort not to add the biryani to the order. Anticipating a long wait, I let myself get lost in the solitary view of a summer Kolkata afternoon sky, by then stealthily changing shades under the layer of a cloud while the sounds of the streets underneath grew from a subdued mid afternoon laziness to the humming hustle bustle of the afternoon rush hour. 

Halfway into folding the Galauti Kabab systematically with the two parathas that I ordered, I realized that I desperately needed to make more of the experience and to let my sensual experience linger, which by then was well fed by the gastronomic delight and reinforced by the visual sensations. So when the waitress appeared again, I ordered a Rezala and one more paratha. That it would be a Chicken Rezala rather than Mutton threw me off but it was decidedly delicious - full bodied in flavour, not overly spicy and the chicken literally melting in my mouth. But how do you expect a prediabetic Bong to stop at that ? So, I had to order what I consider to be an acid taste of all places that serve Mughlai cuisine - a Firni. The Firni at Manzilat is outstanding - not overly sweet, with the right proportion of garnishing and of a truly exquisite taste. In hindsight, given how few components go into making Firni, this is a rather nontrivial achievement !

So my dear friend, if you are bored with the air-conditioned, tailored, artificially lit and sometimes crowded dining experience in Kolkata, I suggest a departure. Go to Manzilat on a lazy summer afternoon when the heat may not be so piercing. Have a meal outside on the terrace and do ponder about the nawabs of Awadh who had to leave their dear abodes, that they held close to their hearts, and that they attempted to recreate while struggling to find new roots in our city. What might have gone through their minds as they lazed under the summer sky, munching a paratha with a serving of kabab, and thinking about all that they had left behind ? 

Jab chhod chale Lucknow nagari, kahe haal ke hum par kya guzari

As I sat on the terrace of Manzilat that afternoon, my yearning for all that I had left as home twenty four years ago, were likely not so different from the forefathers of Fatimaji, who were desperately trying to settle down in Kolkata as the country roiled in a historical turmoil. So, when I left my table, bade goodbye to Fatimaji and my waitress, I knew one thing for sure - I would be back again to pick up the threads right where I left them as I cast a longing look at the Kolkata skies from the terrace before climbing down the stairs, to be onto the streets again.

গোরো কি না কালো কি

বাপি লাহিড়ীর সংগীতজীবনে একটি সুদির্নিষ্ট বিভাজিকা ছিল। তার দ্বিতীয় অধ্যায়ের সঙ্গে আমাদের কৈশোরেরও শুরু। সেই সময়ের কলকাতায় গান শোনার অনুরণন ব্যক্তিগত হলেও গানের অধিকার ব্যক্তিসীমিত ছিল না। চায়ের দোকানের রেডিও, ক্যাসেটের দোকানের স্পিকার থেকে গান ভেসে এসে ছড়িয়ে যেত চারিদিকে, মিলে যেত শহরের আওয়াজের সঙ্গে। গান শোনা এখনকার মতো স্মার্টফোন, হেডফোন, স্পটিফাই নির্ভর ছিল না। সেই গানের মধ্যে যেমন অনুপ জলোটার ভজন থাকত, তেমন সন্ধ্যা মুখোর গানও থাকত। সে গান না শুনে উপায় ছিল না এবং কখনো রাসবিহারী এভিনিউ ধরে হাঁটবো কিন্তু আমার পছন্দের গান শুনবো, চারিদিকের শব্দ বাদ দিয়ে, এমন ভাবনা মাথায়ও আসে নি। জনপ্রিয়তার লড়াইয়ে প্রত্যেক বছরের বাংলা হিন্দি সিনেমা, আধুনিক গান মায় রবীন্দ্রসংগীতের নানান ক্যাসেটের মধ্যে বিজেতা কে, তার অঘোষিত ফল অনিবার্য জানা যেত দুর্গাপুজো এলে। পুজো তখন শুরু হতো সপ্তমীর সকালেই। কিন্তু ষষ্ঠীর বিকেল থেকে প্যান্ডেল প্যান্ডেলে হাতেগোনা খানকয়েক ক্যাসেটের গানই শহর জুড়ে বাজত। আমার প্রত্যেক বছর পুজোর স্মৃতির সঙ্গে তাই এই গানগুলো ওতপ্রোত জড়িয়ে আছে। সেই রকমই এক পুজো জুড়ে ছিল বাপি লাহিড়ীর সংগীতজীবনের দ্বিতীয় অধ্যায়ের এক সিনেমার গান - ডিস্কো ড্যান্সার।

পুজোর দিনগুলোতে সকাল বেলা নতুন ভাঁজভাঙা হাফ প্যান্ট আর কড়কড়ে জামা পড়ে ক্যাপ ফাটানো থেকে রাত্রিবেলা বাবা মার হাত ধরে ভিড় ঠেলে প্রতিমা দেখা, সব কিছুর মধ্যেই এই গানগুলো বাজত ক্লান্তিহীন। সব প্যান্ডেলের প্রতিমা বিজয়ার দিন বিসর্জন যেত না। তাই একাদশীর দিন থেকে গান কমে গেলেও একদম থেমে যেত না। পুজো শেষ হবার আগ্রাসী মনখারাপের ওপর এদিক ওদিক থেকে হঠাৎ ভেসে আসা গান প্রলেপ বিশেষ ছিল। বাপি লাহিড়ী চলে যাবার পর সেই গানগুলো বহুযুগ পর শুনতে শুনতে একটা গানের স্মৃতি বিশেষ করে চাড়া দিয়ে উঠলো - গোরো কি না কালো কি , দুনিয়া হ্যায় দিলওয়ালো কি। বাপি লাহিড়ী কি পুজোর পর চারতলার ঘরে বসে রাস্তার ম্লান আলো দেখতে দেখতে এই গানের সুর দিয়েছিলেন ?

লতা মঙ্গেশকর চলে যাবার পর স্মৃতি রোমন্থন করতে গিয়ে আমাদের বাড়ির রেকর্ড চেঞ্জারের কথা লিখেছিলাম। কিন্তু রেকর্ড কেনবার ব্যাপারে আমার বাবা বেশ বিশুদ্ধবাদী ছিল। নিসার হোসেন খাঁর এল পি ছিল, বৈজু বাওরারও কিন্তু ৭০ দশকের হিন্দি সিনেমার গানের হাতে গোনা খানকয়েক রেকর্ড ছিল, তও ৪৫ আর পি এম। আর ডির পরিচয় সিনেমার এদিকে আর তা অগ্রসর হয় নি। তার মধ্যে হঠাৎ করে একদিন এসে পড়ল বাপির সুর দেওয়া আরমান সিনেমার একটা ৪৫ আর পি এম। আমাদের রেকর্ডের বাক্সের মধ্যে তার ঘন লাল রঙের মোড়ক আর তার ওপর নৃত্যরতার ছবি পুজোর নৈবেদ্যের ওপর মাছের আঁশের মতন শোভা পেত। প্রথম যেদিন সেই রেকর্ড চালিয়ে স্টাইলাসের পিন তার ওপর বসালাম, আর নীল রং এর মোটা কাপড়ে মোড়া স্পিকারের ওদিক থেকে ভেসে এলো রাম্বা হো হো, সেই ধৃষ্টতা যে আমার না সেই স্পিকারের আর সে ঘটনা বাস্তব না পরাবাস্তব তা বোঝবার জন্যে আমি নিজের গায়ে চিমটি কাটবো না স্পিকারের , সেই ধন্দ কাটতে গানটাই শেষ হয়ে গেছিল। গরমের ছুটিতে জামশেদপুর থেকে আমার পিসীরা যখন আসত, কিছুদিন আমাদের বাড়ীতে আর বাকিদিন আমার কাকার বাড়িতে থাকত। পিসতুতো ভাই আর দিদিদের মন মজানোর জন্যে বৈজু বাওরা বিশেষ কাজে আসত না। আমার হাতে তখন অস্ত্র বলতে ছিল একমাত্র সেই আরমান সিনেমার ৪৫ আর পি এম।

বাপি লাহিড়ীর প্রথম জীবনের সুর দেওয়া গান যখন পরে শুনেছি - চলতে চলতে , প্যার মাঙ্গা হ্যায় তুমহি সে , আর অকস্মাৎ সুরকারের নাম আবিষ্কার করে চমৎকৃত হয়েছি, বাপির সংগীতজীবনের এই বিভাজনের কথা বিশেষ করে মনে হয়েছে। আমি যেরকম আর ডির অনুরক্ত ভক্ত, বাপির তেমন অবশ্যই নই। কিন্তু তার হয়ত একটা কারণ জনজীবনে বাপি এই প্রথম পর্যায় ছেড়ে স্বচ্ছন্দে এগিয়ে গেছিলেন, সোনার গয়না আর কালো চশমা পরে। মঞ্চে অযাচিতে মোটা দাগের কৌতুকের শিকার হয়েছেন , নিজের নামের উচ্চারণ নিয়ে নিজেই মজা করেছেন, সাংগীতিক সমীহ আদায় করবার তোয়াক্কা করেন নি। কিন্তু এই সবের আড়ালে ব্যক্তি ব্যাপী হয়তো কোথাও হারিয়ে গেছেন। তাঁর দ্বিতীয় অধ্যায় বাজারে যত সফল হয়েছে , প্রথম জীবনের সুরের জালে ফেরবার তাগিদ অনুভব করেন নি। বাড়ি ফিরে চশমা আর গয়না খুলে হারমনিয়াম নিয়ে অগ্রজসম আর ডির ছবির সামনে বসে কি বাপি কখনো মন খারাপ করতেন ?

পুজোর স্মৃতি প্রসঙ্গে আর একটা সিনেমার গানের কথা না বলে কথা শেষ করা যাবে না - বাকি সব অ্যালবাম এক পুজোর বেশি স্থায়ী হত না, নতুন প্রেম এসে পুরোনোকে ঠেলা মেরে সরিয়ে দেয়, তেমনই নতুন পুজোয় নতুন গান শোনা যেত। ব্যতিক্রম, এবং বোধ হয় একমাত্র, বাপি লাহিড়ীর সুরে অমর সঙ্গী সিনেমার গান। পর পর দুই পুজো জুড়ে কলকাতা শহরে ছিল অমর সঙ্গীর গান। লক্ষ্মীপুজো তখন পাড়ায় বেশ টিমটিম করেই হত। আমাদের পাড়াতে দুর্গাপুজোর প্যান্ডেলেই লক্ষ্মী অধিষ্ঠিতা হতেন কিন্তু পুজোর গান আর একবার পাড়াতে পাড়াতে এক সন্ধ্যার জন্যে হলেও শোনা যেত। আবার তা মিলিয়ে যেত লক্ষ্মীপুজোর শেষে। পুজোর ছুটিতে খেলা সাঙ্গ করে সন্ধ্যেবেলা পড়তে বসে আচম্বিতে রাস্তার ল্যাম্প পোষ্টের ম্লান আলো আঁধারির মধ্যে দূরে কোথাও থেকে গান ভেসে এসে মনে করিয়ে দিত যে কালীপুজো এখনো বাকি। কালীপুজোতেই শেষ বার পুজোর গান দপ করে জ্বলে উঠতো নিভে যাবার আগে, পুজোর বাজির মতন। স্কুল শুরু হয়ে যেত অনতিপরেই, জীবন এগিয়ে চলতো আপন গতিতে। কিন্তু নতুন বছরে হঠাৎ কখনো বাসে যেতে যেতে যখন শুনেছি অমর সঙ্গীর গান, মন চলে গেছে বিগত পুজোর আনন্দ বিষাদে। বাপি লাহিড়ীর খবর স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে রাখিনি অনেক দিনই, গানও আলাদা করে চালিয়ে শোনা হয় ন্নি। কিন্তু তাঁর চলে যাবার খবর ঠিক সেই বিগত বছরের পুজোর গানের মতন ফিরে নিয়ে গেল কোথায়। আপনাকে আলভিদা বলব কেমন করে, বাপি ?

 

 নিউয়র্ক - স্মৃতি রোমন্থন, সন ২০১১

একদিন ভোরে বসন্তের ঘুম ভেঙে যায়। সকালে উঠে জানলার দুপাটি  ঠেলে দেখি আলতো ঠান্ডা হাওয়া গা ছুঁয়ে চলে গেলো, গায়ে তেমন লাগলো না।  ঈশান এখনো ঘুমন্ত। জানলার বাইরে দেখি কুইন্সবোরো ব্রিজের মাথায় বসে খানসাহেব মেজাজে সিন্ধি ভৈরবী ধরেছেন। পাশে জাকির সাহেব, মুখে আলতো হাসি। খানসাহেবের  মেজাজটা ধরেছেন। ম্যানহাটানের রাস্তায় গাড়ির ভিড় তেমন নেই. খানসাহেবের  সেতার ছড়িয়ে যাচ্ছে দূরে, দিগন্তের ওপারে। এক দমকায় মনটা হালকা হয়ে ওঠে। চোখ তুলে দেখি দেশপ্রিয় পার্কের ওপারে আলো ফুটছে আকাশে। "ফেব্রুয়ারী কি চলে এল ?" আপনমনে শুধোই নিজেকে। এলিয়ট সাহেব বলেছিলেন "April is the  cruellest  month "। আমার তো মনে হয়, ফেব্রুয়ারীর মতন নিষ্ঠুর মাস আর হয় না - কখন আসে, কখন যায়, বুঝতেই পারা যায় না। ঈশানের কান্নায় চটক কাটে। এই বার পরবাসীর দিনের দমকল চলতে শুরু করবে। 

ঈশানের সারা দিনের দায়িত্ত্বের মধ্যে শুধু সকাল আর গভীর রাত্রিটাই আমার। বসন্তের ঠাহর যে তার খুব একটা কিছু হয়েছে বোঝা গেলো না। সকালের দুধ আর সিরিয়াল খেতে ঠিক তেমনটি ৪৫ মিনিট লাগলো। ভীরু মধ্যবিত্ত বাঙালি বাপের  মতন আমি এই সকালেও তার গায়ে মোটা একটা জ্যাকেট চাপিয়ে দিলুম। সুজাতার তুলনায় আমার সকালটা অনেক সরল। রাস্তা পার হয়ে ক্যাম্পাস এর মধ্যে ডে কেয়ার। সেখানে তাকে অর্পণ করেই আমার দায়িত্ব থেকে মুক্তি। রাস্তায় যেতে যেতে ঈশান এর ইতালীয় বান্ধবী র সঙ্গে দেখা। তার মনেও  বসন্তের ছোঁয়াচ লেগেছে। শুধুমাত্র গোলাপি স্কার্ট আর টি-শার্ট  পরিহিতা বান্ধবী কে দেখে আমার পুত্রের মনেও রং লাগে। সে জ্যাকেট টেনে ছুঁড়ে ফেলে তার সঙ্গে দৌড় লাগায়। দুরু দুরু বক্ষে আমি তার পেছন পেছন নিউইয়র্কের  রাস্তা পার হই - ফুল ফুটুক কি না ফুটুক, আজ বসন্ত। 

ল্যাবের মধ্যে ঢুকে বসন্ত প্রমাদ গোনে। বিজ্ঞান এর জগতে বসন্তের স্থান নেই. সব দিনই কঠিন কঠোর শীত.  ল্যাবে  ঢোকবার মুখে হঠাৎ অনেক পুরোনো একটা গন্ধ নাকে এসে ধাক্কা মারে। এদিক ওদিক তাকিয়ে ঠাহর হয় যে আমার নোবেলজয়ী অভিবাবক এর এর কমলালেবু গাছে মুকুল এসেছে। ঠান্ডার জন্যে ল্যাবের ঠিক বাইরে , বিল্ডিং এর মধ্যে রাখা ছিল, কিন্তু তাতে কি ? ঠান্ডার পর্দা ভেদ করে যেমন  বসন্তের আগমন, ঠিক তেমনি প্রকৃতির নিয়মে ম্যানহাটানের ওপর তার মনমাতানো গন্ধ নিয়ে কমলালেবুর মুকুল হাজির হয়েছে আমার ছোটবেলার স্মৃতির সম্ভার নিয়ে, দরজায় টোকা মেরে। কমললেবুর ফুলের গন্ধের সঙ্গে কলকাতার কোন গন্ধের মিল  ভাবতে ভাবতে আমি ল্যাব এ ঢুকে পড়ি - শীত গ্রীষ্ম বসন্ত মিশে যায়  দৈনন্দিন কাজের টানাপোড়েনে। 

দুপুরবেলায় খেতে যাবার জন্যে বাড়ির দিক এ পা বাড়িয়ে দিয়ে খেয়াল হয় যে শীতবুড়োর যাবার পালা আগতপ্রায়। এখন আর ঠান্ডা প্রায় নেই বললেই চলে. রাস্তায় পা বাড়িয়ে খেয়াল হয় যে হাতে বিন্দু বিন্দু  ঘাম জমেছে।  গরমের মধ্যে  মাথার প্রান্ত থেকে আঙ্গুল অবধি বওয়া ঘাম নয় , শীত এর সকাল এ শিশির বিন্দু র মতন জমা ঘাম, যা দেশে  বইমেলা যাবার সময় বাস এ উঠে প্রথম টের পেতুম। আচ্ছা, আজকে বইমেলা র শেষ দিন না কলকাতায় ? পৃথিবীর সব জায়গায় কি একই  সঙ্গে বসন্ত আসে ? গেট খুলে রাস্তায় বার হবার সময় হঠাৎ মনে হয় -" এমন দিনে তারে বলা যায় ", কিন্তু বলেছিলুম কি ? 

বাড়িতে ফিরে স্যান্ডউইচ বানাতে বানাতে শুনি খোলা জানালার বাইরে থেকে ভেসে আসছে ভীমপলাশ্রী। উঁকি মেরে দেখি খানসাহেব রাগত মুখ করে বাজাচ্ছেন। আমাকে দেখে জিজ্ঞেস করেন - গত সংখ্যার দেশে  নীলাক্ষ লিখেছিল  না, যে আমার দিন শেষ ? ডাক দেখি কাকে ডেকে আনবি। "ম্যায় বিলায়েত  খান বোল রাহা হুঁ, হ্যায় কোই সামনে আনেওয়ালা ?" মন চায় খানসাহেবের পিঠে হাত বুলিয়ে দিয়ে ওঁকে আশ্বস্ত করতে কিন্তু সে ধৃষ্টতা এ অধমের সাহসে কুলোয় না।   আনমনে খোলা জানলার সামনে বসে খানসাহেবের বাজনা শুনি আর ভাবি এমন একটা দিনের জন্যে কলকাতাবাসী কি না করতে পারতো। ঠিক এমন একটা দিনের জন্যে অপেক্ষা করে থাকে কলকাতাবাসী সারা বছর, ঠিক এমন একটা দুপুরে ব্রাহ্মমুহূর্তে বইমেলা প্রাঙ্গনে  ফিশ ফ্রাই খেতে খেতে সঙ্গিনীর চোখে বিশ্বব্রহ্মাণ্ড   ধরা দেয়, ভিড়ের ধাক্কা খেতে খেতে বসন্তের নির্ভুল অস্ত্র সানায় বুকের ভেতর - ফুল ফুটুক কি না ফুটুক, আজ বসন্ত। 

পরবাসী  জীবনের ভার ছাড়ানো বড়ো দায় - আজকে যেতে হবে জ্যাকসন হাইটস এ বাজার করতে। সময়ের তাল ভুলে আজ যাবার সময় বাস ধরি, মেট্রো রেলের  বদলে।  কুইন্সবোরো ব্রিজ পার হবার সময় শুনি খানসাহেব সাঁজ সারাবালী ধরেছেন খোশ মেজাজে। দুপুরের রাগত মেজাজ উধাও, ধীর লয়ে আলাপ শুরু করেছেন, এখন বাজনা চলবে অনেকক্ষণ। আজ নিউয়র্কবাসীর মনেও রং লেগেছে, বাস ড্রাইভার হালকা  মেজাজে চালিযে নিয়ে যায়  জ্যাকসন হাইটস এর পানে। বাস থেকে নেমে দেখি গোটা জ্যাকসন হাইটসে  উপমহাদেশের লোক বসন্ত উদযাপনে নেমে পড়েছে - জ্যাকেট নেই কারুর গায়ে। রেস্তোরাঁতে, দোকানপাটে, পানের দোকানে, মায়ে মুদিখানার দোকানে লোকের মনে রং লেগেছে আজ। বয়স্ক সর্দারজী হালকা গানের কলি ভাঁজতে ভাঁজতে ক্রেডিট কার্ড চালিয়ে দেন যন্ত্রের মধ্যে - "সব কুছ ঠিক তো হয় বেটা ?" আমি ঘাড় নাড়ি , তাড়াতাড়ি ফিরতে হবে, ঈশানের রাত্রের ঘুম এর দায় আমার ঘাড়ে ! 

ফেরবার সময় খানসাহেব এর দেখা মেলে না, বাজনা বোধ হয় অনেকক্ষন শেষ হয়েছে, নির্ঘাত রাত্রের মতন ঘুমোতে গেছেন। আমি বাজার রেখে রাত্রের খাওয়া শেষ করে আবার ল্যাবের দিকেও রওনা হই. দিনের হালকা কবোষ্ণ ভাব উধাও, শীতবুড়ো  আবার কামড় বসাবে কি না ঠাহর করতে পারছে না। ম্যানহাটানের রাস্তা আস্তে আস্তে হালকা হবার দিকে - ল্যাবে এখনো অনেক কাজ পড়ে, বিজ্ঞান কি আর বসন্তের কদর করে ? 

রাত্রিবেলা ল্যাবের  মেজাজ পাল্টে যায়, সবাই থাকে না, দিনের খোলস ভেদ করে হঠাৎ সহকর্মীর মনের কথা বাইরে চলে আসে।  অনেক অনেক দিন আগে উচ্চাকাঙ্ক্ষাতে ভর করে চলে এসেছিলাম আমরা সবাই সাগরপারে, বসন্ত সে কথা মনে করিয়ে দেয় সবাইকে। জানলার বাইরে অন্ধকার ভেদ করে কুইন্সবোরো  ব্রিজের বাতিস্তম্ভের আলো দেখতে দেখতে আমি ভাবি আমার চীনে সহকর্মীর শহরেও  বইমেলা হয় কি না।  বসন্ত বোধ হয় বিজ্ঞানের গায়েও ছোঁওয়া লাগিয়েছে দিনের শেষে, তাই সব শ্রমই বিফলে যায় না, পরিশ্রান্ত দিনের শেষে  পড়ে  পাওয়া চোদ্দ আনা কিছু বাকি থাকে, তাই নিয়েই ল্যাব বন্ধ করে পাড়ি দি, রাস্তা পার হয়ে বাড়ির দিকে। 

বাড়ির চারিদিক স্তব্ধ চুপচাপ, ঘুমন্ত ঈশানের মুখে রাস্তার আলো পড়ে  পিছলে যাচ্ছে। শেষ বারের মতন জানলার কাছে এসে বন্ধ করার আগে হঠাৎ শুনি সেই আওয়াজ। মুখ বাড়িয়ে দেখি খানসাহেব এসে বসেছেন ব্রিজের মাথায়, ঠিক ছোটবেলায় দেখা এলপি রেকর্ডের ছবির  মতন, পিঠে আলতো করে ফেলা একটা কালো শাল, দৃষ্টি আকাশ আর সেতারের মাঝে কোথায় নিবদ্ধ, খানসাহেব দরবারী তে আলাপ ধরেছেন। একটু দূরে শঙ্কর  ঘোষ এসে বসেছেন, চুপ করে বসে শুনছেন খানসাহেব এর আলাপ। ম্যানহাটানের রাস্তায় সোনালী আলো ছড়িয়ে যাচ্ছে, মাঝে মাঝে দু একটা গাড়ি শেষ রাতের সফর সেরে ফিরছে কুলায় আর দৃশ্য থেকে দৃশ্যান্তরে ছড়িয়ে  যাচ্ছে খানসাহেবের  বাজনা।  ঠিক ঠাহর হয় না দূরে শাহজাহান আর মুমতাজমহল এসে বসেছেন কি না। আমার খুব ইচ্ছে হয় একবার খানসাহেবকে  জিজ্ঞেস করি  - "এতো দুঃখ কোথায় রাখেন খানসাহেব ? খালি কি বাজনার সময়তেই বার হয় ?" কিন্তু এখন কথা বলবার সময় নয় - খানসাহেবের বাজনা শুনে ঈশান ঘুমের মধ্যে খিলখিলিয়ে হেসে পাশ ফেরে। তা দেখতে দেখতে শ্ৰান্ত আমি ঘুমিয়ে পড়ি - কাল বসন্তের দ্বিতীয় দিন !

লতা মঙ্গেশকরের সঙ্গে দিনগুলো 

ভাবলে অবাক লাগে যে এমন একটা সময় ছিল যখন আমি লতা মঙ্গেশকরের গলা শুনলে দুকানে আঙ্গুল দিতাম। তখন আমি সদ্য আই আই টি কানপুরে ফেরত গেছি, M.Sc. পড়তে। কলকাতা বিচ্ছেদের বেদনা তখন দগদগে, তায় আবার নতুন পরিবেশে পড়ার চাপ, পটল মনে করে টিন্ডা খাবার স্বপ্নভঙ্গ - এই সবের মাঝে হঠাৎ উপদ্রব পেছনের নানকারী গ্রাম থেকে সন্ধ্যে হলেই দিল তো পাগল হ্যায় সিনেমার গান মাইক থেকে সজোরে মাঠ উজিয়ে একদম জানান দিয়ে কর্ণকুহরে প্রবেশ। আর প্রবেশ বলে প্রবেশ, তার সঙ্গে শাদীর সানাই, বর কনে সব পক্ষের চেঁচানি - সে এক সাংঘাতিক পাঁচন। কিন্তু মুশকিল হল যে এই গানগুলো যখন লতা গেয়েছিলেন, গলার অবস্থা শুধু পড়ন্ত নয়, একেবারে ডুবন্ত। এক ভয়ানক মেটালিক আন্ডারটোন গলার মধ্যে আর সেই গান এক সন্ধেতে একবার নয়, বার বার শুনে আমার বিবমিষা ওঠবার জোগাড়।

সমগ্র দেশের সঙ্গীতের সঙ্গে যিনি নকশী কাঁথার মতন জড়িয়ে গেছেন, আমাদের প্রত্যেকের সঙ্গে তাঁর পরিচয় এক একটা অনন্য গল্প, তা আমাদের প্রত্যেকের নিজস্ব। সত্যি কথা বলতে কি, আমি কখনো লতার অনুরক্ত ভক্ত ছিলাম না। এখন পেছন ফিরে দেখলে মনে হয় তার কারণ হয় তো এই যে তাঁর গান রেডিও, টিভি, রেকর্ড, পাশের বাড়ির জানলা, এত জায়গা থেকে এসে আমার সত্তার অংশ হয়ে গেছিল যে আলাদা করে খেয়াল করবার অবকাশ হয় নি। আজ সারাদিন আমার খুব কাছের বন্ধুদের অনেককেই বলতে শুনেছি তাদের প্রিয় লতার গান, তাতে হিন্দি সিনেমার গানই বেশি, দেশভক্তির গানও রয়েছে কিন্তু তাও হিন্দিতেই। আমার কিন্তু গান শোনবার সুদূরতম স্মৃতি মশারির মধ্যে আধো ঘুমে জানলা থেকে বাইরে চেয়ে রয়েছি, বাইরে এক ফালি চাঁদ দেখা দিয়েছে আর কোথা থেকে ভেসে আসছে "আকাশ প্রদীপ জ্বলে দূরে তারার পানে চেয়ে, আমার নয়ন দুটি শুধুই তোমারে চাহে, ব্যাথার বাদলে যায় ছেয়ে"। গানের অন্তর্নিহিত বিষাদের ভাব বোধগম্য হত না একদমই, তবে ঘুমের চাদর অব্যর্থ নেমে আসতো রাতের অন্ধকারে।  

আবার বাবা ছিল ক্লাসিক মধ্যবিত্ত। গান শোনবার ব্যাপারে উন্নাসিক। তাই আমাদের বাড়িতে ছিল বিলেতের Garrard কোম্পানির এক রেকর্ড চেঞ্জার। কিন্তু লতা মঙ্গেশকরের রেকর্ড ছিল সব বাংলা এবং তাও সব ৭৮ আরপিএম। তার মধ্যে একটা ছিল সাত ভাই চম্পা সিনেমার দুটি গান, এপিঠ ওপিঠ। আমাদের বাড়িতে টেপ শোনবার চল ছিল না। জাপানি এক টেপ রেকর্ডার বাক্সবন্দি হয়ে পরে থাকতো আলমারীর মাথায়। কিন্তু কখনো সখনো নামানো হলে শোনা যেত লতার লাইভ ইন রয়্যাল আলবার্ট হল এর রেকর্ড করা ক্যাসেট। সেই বোধ হয় প্রথম লতার গাওয়া হিন্দী গানের অনুপ্রবেশ আমার জীবনে। তার আরও পরে ভেবেছি বৈজু বাউরা সিনেমার ৩৩১/৩ রেকর্ড দেখে যে দোলের আগে চিত্রহারে শোলে সিনেমাতে যাঁর গান দেখবার জন্যে প্রাণ আঁকুপাঁকু করে, তিনিই আবার আমীর খান, ডি ভি পালুসকার এর মতন গায়কদের সঙ্গে একই ক্ষেত্রে জায়গা করে নিতে পারেন কেমন করে।  

সময়ের নিয়মেই আমার খোঁজা গান সরে গেছে লতার কাছ থেকে, কখনো অজানায় পাশ কাটিয়ে। বন্ধু বান্ধব দাদা কাকা মামাদের সঙ্গে আলোচনায় মেনে নিয়েছি যে লতা মঙ্গেশকর এক নক্ষত্র কিন্তু তাঁকে জানবার চার অনুভব করিনি কখনো। কিন্তু আমার অজান্তেই পাশের ঘরে সমস্ত ধর্মাচরণ থেকে সরে থাকা আমার বড়মামু রেকর্ডে বাজিয়ে চলেছে "রামনাম কা গুন্ গান করিয়ে ", রাতের শেষ প্রহরে আমি বাজিয়েছি "বিতি না বিতায়ি রয়না" আর শিহরিত হয়েছি আর ডি বর্মণের সুরের জাল বুননের নিপুণতায় কিন্তু তাও আলাদা করে গায়িকার প্রত্যেক বাঁকে নির্ভুল স্বরক্ষেপণ নজরে আসে নি। লজ্জার মাথা খেয়ে বলতে হয় যে সেই অজ্ঞান ভাঙে শেষমেশ কলেজে ঢুকে। তখন খান কয়েক টিউশনি করে সামান্য অর্থনৈতিক স্বনির্ভরতা গজিয়েছে,সব সময় বড়মামু নির্ভরতার আপাতঃ প্রস্থান ঘটেছে, এমন সময় একদিন নজরে পড়ল এইচ এম ভি কোম্পানীর চারটে ক্যাসেটের আর ডি বর্মন গোল্ডেন কালেকশন। ১৮০ টাকা দাম, এক একটা ৪৫ টাকা। হিন্দি গানের ক্যাসেটের তুলনায় সেই সময়ও বেশ বেশি। গরুর জাবর কাটবার মতন বার ছয়েক দোকানে গিয়ে এপিঠ ওপিঠ দেখবার পর দোকানের মালিকের বন্ধুত্বপূর্ণ চাহনি যখন কড়া হতে শুরু করেছে তখন কড়কড়ে টাকা দিয়ে কিনতে বাধ্য হলাম। এক গ্রীষ্মের রাতে জানলা খুলে হু হু হওয়ার মধ্যে তার একটা চালিয়ে সেই প্রথম শুনলাম "সিলি হাওয়া ছুঁ গ্যায়ি "। তখনো অবধি আর ডির সিনেমার গান মানেই আশা বা অন্য কেউ কিন্তু সে কেউ যে কে তা তলিয়ে ভাবার প্রয়োজন বোধ হয় নি। এই প্রথম মনে হল যে এই গান পৃথিবীর আর কারুর পক্ষেই বোধ হয় গাওয়া সম্ভব নয়, আদি অনন্ত কোনো কালেই নয় । সেই প্রথম আমার লতা মঙ্গেশকরের অন্বেষনের শুরু , তা চলছে এখনো। এক বন্ধুবর অংশুমান চক্রবর্তীর সঙ্গে যাদবপুর ইউনিভার্সিটিতে পরিচয়ের দিন কয়েকের মধ্যেই আবিষ্কার করেছিলাম যে , একে অন্যের অজান্তেই আমরা প্রায় একই সময় ওই একই গোল্ডেন কালেকশন কিনেছিলাম আর ওই একই গান আবিষ্কার করেছিলাম জীবনের একই সন্ধিক্ষণে।  

এক রবিবার আনন্দবাজার রবিবাসরীয়তে অপর্ণা সেনের "নির্জন দ্বীপের ছবি" লেখা পড়ে চমকিত হয়েছিলাম। তার অনেক পরে আমার পোস্টডক উপদেষ্টা শিখিয়েছিলেন সিদ্ধান্ত নেবার ব্যাপারে এই বলে যে "ইফ সামওয়ান হেল্ড এ গান টু ইওর হেড , হোয়াট উড ইউ সে "। বাঙালি মধ্যবিত্ত অনুশাসনে বহুপ্রেমের স্থান বিশেষ নেই, তাই মাঝে মধ্যেই নিজেকে আর কাছের বন্ধুদের এই বলে জ্বালাই যে "অমুকের যদি একটা গান /বাজনা desert island নিয়ে যেতে হয়, কোনটা নিবি ?" লতা মঙ্গেশকর জনজীবন থেকে সরে যাবার পর মাঝে মধ্যেই যখন ভয় হত যে খবরটা বোধ হয় হয় এই এল বলে, নিজেকে শুধোতুম, "কোন গানটা নেবে ?" উত্তর আসতো "কেশরীয়া বালমা"। অনেকবার জিজ্ঞেস করেছি, রাশিবিজ্ঞান বলছে এটাই আমার উত্তর। পড়ন্ত বেলায় গাওয়া এই গান যে কেন আমার এতো কাছের তার নির্ভুল উত্তর দেবার কাছেপিঠেও বিজ্ঞান এখনো অগ্রসর হয় নি। এই গান শুনলেই আমার মাথার মধ্যে ভেসে ওঠে পড়ন্ত সন্ধ্যের আলোয় রাজস্থানের মরুভূমি তে উস্কোখুস্কো চুলে বিরহিনী রাধা নিরলস খুঁজছেন প্রেমিকের আবছায়া। সেই রাধার মুখ আমি দেখি নি, সে চেষ্টা করলেই সে মুখ লতা মঙ্গেশকর না ডিম্পল কাপাডিয়ার না ক্যালেন্ডারে দেখা রাধার , তার সন্ধান পাওয়া দুষ্কর হয়ে পড়ে। বিরহিনী দূরে চলে যান। আমার সম্বল গানই শেষমেশ পড়ে থাকে।  

আমার প্রেমের লতা তাই "আয়েগা আনেওয়ালা" র লতা নন, "লাগে যা গালে" র অধরদংশিনী লতাও নন, আমার প্রেমের লতা পড়ন্ত বেলার লতা যিনি গেয়েছেন "ফির কিশি শাখ নে" আর "ইস দিল মে বসকর দেখো তো " আমার প্রেমের লতা শরীরী নয় , cerebral . কিন্তু সে তো একান্ত আমার , আর আমাদের প্রত্যেকের লতা মঙ্গেশকরই তাই অনন্যা। লতার চলে যাওয়া তাই শুধু তাঁর যাওয়া নয়, একটা সময়ের চলে যাওয়া। সেই সময়ের সঙ্গে মিশে আছে আমার বাবার টেপ রেকর্ডার থেকে ভেসে আসা আলবার্ট হলের লাইভ রেকর্ডিংয়ের গান, আমার বড়মামুর ফিলিপ্স HiQ International থেকে লতার ভজন। এঁরা চলে গেছেন আগেই , শেষ সুবাসটুকুও লতা নিয়ে চলে গেলেন। গতকাল থেকে লতার ছবিতে ফেসবুক ছেয়ে গেছে। তাই ওঁর ছবি আর দিলাম না এই লেখাটার সঙ্গে। আমার বড়মামুর কাছে একটা এল পি ছিল "লতা মঙ্গেশকর সিঙস ফর গালিব", তার ছবিটা খুঁজে দিলাম। তাঁর অগ্রজ উপমহাদেশের আর এক দিশারীর মতন মর্ত্যের বাঁধন চুকিয়ে লতাও এখন চলেছেন সঙ্গীতের বাতি হাতে। স্বর্গের দরকার কি ? যেখানে থেমে তিনি গান জুড়বেন , স্বর্গের দোর তো সেখানেই।

Of Kishori Amonkar, BoRomamu and Pujo (or "From in Delirium")

It was a nondescript morning in many ways. I got up early, made lunch for the kids, set up IB's breakfast and had a few minutes to glance over the BBC News website. It took me a few minutes to catch the news headline that Kishore Amonkar was no more. I am not sure why I was deeply moved by the news. I am an ardent fan of North Indian Classical Music but only when played on instruments and had not been listening to Kishoritai at all in the recent past. Restlessly I went on to youtube to find the documentary on her made by Amol Palekar that opens with her Bhoop. As I stared at the screen and watched the relatively dark opening shots of her in a temple, with her Bhoop playing the background, it took me to a different phase of my life  - a different time, a different place and amongst different people.

My boRomamu had a Philips Hi-Q International model of turntable, widely popular in its days and one of the few material possessions that he held onto dearly. He was a lifelong bachelor and a teacher by profession and his days were usually filled with giving private tuitions to students or being at his school right next door. However the Pujo days were different because he would not teach on those four days and of course, the school was closed. On every Shaptami morning, or so as my blurry memory suggests to me, he would play a Meera Bhajan Vinyl by Kishori Amonkar that he had; my memories of Pujo mornings in my boyhood and youth were that of hearing the notes of "Mhaaro Pranam" trickling through to my ear drums and (pleasantly) reminding me that Pujo was finally there at the doorsteps. Of course, those were not the days of earphones and smartpods - so the sound came gushing from all around - it got out of his windows, only to bounce off boRdida's house, got through my windows, door cracks,   to reverberate more and announce that a celebration was awaiting. The delicious expectations of what lay in the day ahead was in a way announced by Kishoiriji in the morning. Interestingly, I don't think my boRomamu was a ever a big fan of Kishoriji because I don't remember him playing this record often. However, he played it enough number of times right around this time of the year that I have a hardwired association between the two in my mind. In hindsight, I think that this was his way of doing something different on a Puja morning, that set the day apart. Musically speaking, I always got intrigued by Mhaaro Pranam because of the way it starts but the latter bhajans never etched my mind because either I was already up by then, which scattered my attention or I was back under the pillow trying to catch the last few minutes of post-sleep leisure.

It also reminded me of one of my boRomamu's favorite books by one of his favorite authors - Mohabharoter Kotha by Buddhadeb Bose. If memory serves me right, in Mohabhatoter Kotha Buddhadev Bose goes on to show how Judhisthir, otherwise often maligned as weak and indecisive, was the true hero of Mahabharat. One of the sections dwell on his conversation with Dharmabak and as I grow older, the simple yet profound answers Judhishthir offered to Dharma's questions seem increasingly wise, across space, time and culture. To Dharma's question -"what travels the fastest", Judhishthir replies, "the mind". I haven often been struck how fast my mind migrates, at the appropriate impulse, which is often only a sound or a smell.

As someone who is ignorant of the grammars of music, often when I listen to familiar music, incapable of being led by the technical nuances, my mind often strays and conjures up imageries of other times I had heard them, and the persons and  places around me at those times contribute to the emotional whirlwind that my mind goes through in the process. A few weeks ago, I was struck by how the taste of English Toffees reminded me of the Sohan Halwa that my father used to get from Ghantewala's in Old Delhi. And Judhishthir knew about all of that; amazing, isn't it ?

At least two things happened on that fateful morning. Prior to that, I had been, for a good thirteen years, solely been listening to North Indian Classical Music but only played on instruments and only by a handful of artistes. I have written elsewhere about another night that led to my relatively sustained interest in that medium. However, since then I have started listening to vocalists with a more engaged attention. I have been listening to Kishoriji's Bhoop on and off but haven't quite been able to bring myself to listen to Mhaaro Pranam. I suppose that would hurt too much !

But I think the more profound effect it had on me was that I started slowly succumbing to the realization that boRomamu is not around any more. His vinyl player is not in his room any more although the LP might still be there. Not having visited Kolkata since his demise, I have not had to face a closure and I am not quite sure that merely not seeing him in his room will bring it about; after all,  he might have just gone downstairs to teach or to have lunch. However, as the persons, both the physical and the vicarious, around him who formed part of my precious days of adolescence and youth slowly fade into oblivion, I surmise that I will be able to wrap it up, only to be reopened another time and another place.

Where is home ?

Scene 1

As the aircraft started hovering over the city and started moving close to it, from down below the clouds the unmistakable skyline showed up. In the afternoon sun, it looked magical even to a seasoned non-New Yorker like me. I looked at the man sitting next to me and asked him – “ Now that you have lived in New York for so long, do you find yourself at home here ?” He looked away, uncharacteristically, at the now prominent skyline and said slowly – “Well, you know Anirban, I grew up in the suburbs of Boston but I have left it and my parents now live in Florida. But I don’t quite feel like a New Yorker yet although I enjoy being here.” He stopped for a second before he said , almost hesitatingly, “ I have this feeling of homelessness now - I don’t quite know where my home is anymore. “ After an even longer pause, he added , “ I am not sure I like it but its not that I can change it”.

Scene 2

A sudden wave of sleeplessness gave me a jolt. I looked at my phone. It was 3:30 am. I was back in India after almost three long years and was sleeping in the room where I spent my high school and college years before I left Kolkata. I knew I couldn’t go back to sleep any more. I got down from my old bed and unsure of what to do, started connecting my computer to the power socket.  A few moments of electrical lapse of reason and the light turned up. I looked around. Almost nothing in the room looked like the way it used to be. I sat down on the lonely sofa and started opening my e-mail. Almost like a long-lost reflex action coming back to me, I had a sudden yearning to listen to Gulzar’s Fursat Ke Raat Din. I did not have the cassette anymore with me and my portable stereo system that had kept me company on many such late nights was several miles away in another home. I turned to my friend MusicIndiaOnline.com that had rescued me abroad on many such occasions. A quick search, a few moments of  nervousness and then it showed up. Like a friend who never betrays you, Fursat Ke Rat Din was indeed online at mio. I clicked on the “play” icon desperately hoping that it would work one last time. Gulzar’s unmistakable voice came ringing through – “Ek mood, ek kaifyat, geet ka chehra hota hai. Kuch shahi se ……..”. I opened up all the windows. It was dark outside and almost everyone around was asleep. A mild wintry chill came gushing into the room. Suddenly something clicked into place. I sat down in front of my computer and started working on my e-mail. I was at home again.

Scene 3

On the morning of the day before my flight back from India, I boarded a bus from Rabindra Sadan and asked the bus conductor – “ Will this get me to Purna cinema ?” He nodded and looked at me with slight disregard – anything that moved in this direction, by necessity, had to go by Purna. When he finally signaled me to get down, after managing the act of getting off from a slightly moving bus, I gathered myself and looked around. Suddenly I got a tremendous jolt ! What I had expected to see right across the street was a stripped down version of the Purna that I had in my mind - with large hoardings and posters of movies, mainly Bollywood, occasionally Bengali. It had been an unmistakable landmark and even from within a crowded bus, you could figure out that you had reached there. Nothing remained anymore. The cleaned-up front face of the building looked scarily naked. It seemed like even the political parties were reeling from a hangover before taking over the space with their agenda.

Scene 4

As I walked towards school with my elder son, he complained “It is really cold”. I reassured, “ Well, you have been in a warmer climate for three whole weeks. That is why it feels cold. I am sure it won’t feel so cold tomorrow”. I added, with hesitation, “Well you know Ishaan, that you have missed school for two weeks”. He didn’t look at me when he replied , “Yes, I know that”. I responded, like my typical self, worrying about his progress in school, but in a low voice since I could not anticipate his reaction, “Well, you must try to catch up”. He said, “Yes, I know”. Unlike other mornings we were not walking to school with his friends since they had decided to go by car. The windchill, after all, really bit into the skin. We chatted more about his trip back to India as we approached the school and I became yet more unsure of how well he would connect back. This was the first time he had been away for such a long time. As we got down the final flight of stairs, he said, “Well, you know that you have to stop here”. Right at the beginning of the school parking lot, we had a mutually-agreed-upon, unmarked line, beyond which he had to be on his own. As I watched him walking away, head slightly down, my worries grew. Suddenly there was a shout and he sprang towards a group of three kids. They jumped up and started running together towards the school. Ishaan became a red running spot getting away from me, into the doors of his school. In the soft winter morning light, I knew that at least my son was back at home.